所谓卫星救援，指的是用人造卫星搜索和营救失事飞机和船舶的技术。由卫星无线电转发器接收失事飞机和船舶上装载的应急信标机信号，并把它转发给地面信息接收站，接收站通知救援指挥中心进行营救。

通常利用运行在850～1000千米高的近圆形极轨道上的卫星装载救援信号转发器，地面接收站根据应急信标机和卫星之间的相对运动所造成的无线电信号多普勒频移原理，确定失事地点位置。应急信标机采用国际上统一规定用于卫星搜索和救援系统的406兆赫、121.5兆赫、243兆赫频率。406兆赫信标是专为卫星搜索与营救系统设计的，它可传输有关失事飞机或船舶的类别、登记号、国籍、坐标、失事性质和时间等编码信息。

1982年6月苏联发射了装有救援信号转发器的宇宙1383号极轨卫星，1982年9月首次成功地搜索并救援了加拿大的空难遇险者。此后，苏联、美国先后在指定极轨卫星上装救援信号转发器。此外，静止卫星参与搜索与营救卫星系统是有利的，因为其覆盖面积大。国际海事卫星系统也兼有卫星救援功能。卫星救援也可用于探险、登山等遇难人员的救援。

而卫星导航系统由于它能提供全天候、连续、实时、高精度的三维位置、三维速度和准确的时间数据，再借助于地理信息系统（GIS）的支持，在地震、台风、海啸、火情，以及移动目标的搜索救援等方面有其不可代替的作用，可靠度、精确度、全球覆盖度比单颗卫星更具特色和优势。